梅雨季的一个午后，闷热潮湿的天气让人倍感烦躁，可当推开司马连义艺术馆的大门，心情豁然开朗起来，那四壁陈列的一幅幅生动写意，明媚抒情的花鸟画，仿佛把我们带到了一个鸟语花香的境地，感受到宁静和谐，淳朴爽朗的艺术气息。

　　司马连义老师带着笑意大步走来，他身材高大，亲和自然，一口带着浓浓山东味的普通话，透出阳光般的爽朗。这样一位标准的山东大汉，仿佛和他细腻雅致的作品有点挂不上勾，可当我和司马老师围绕着艺术和生活，细细聊上半天后，我才明白所谓的以画读心，这位被著名作家贾平凹称为“大司马”的艺术家，正是拥有了博大的胸怀和坚韧的毅力，才能创出独树一帜的花鸟画派，在艺术道路上取得丰硕的成果。

　　与画结缘

　　“别人能做好的事，我也一定能做好。”16岁就当兵的司马连义，年轻时勤奋而好胜。

　　当时部队里收集到一些美国、苏联军舰的照片，但画面不是很清楚，领导就让司马按照图片的样子，把军舰按比例放大画下来当资料。虽然从来没有学过画画，可司马连义却有着绘画的天赋，他描绘的军舰和照片上的非常相似，而且凭着想象，加上炮、雷达等细节，非常逼真，大家都称赞他画得好，这让司马对绘画产生了兴趣，他找来《解放军画报》、《人民画报》等有限的素材，仔细临摹，为绘画生涯打下了初步的基础。

　　有一次，司马连义偶尔经过大连斯大林广场，看到有人在画毛主席像，七、八米高的画像画得生动自如，他不禁看呆了，他仔细观察着别人是如何构图和用笔，一站就是半天。后来，连队也需要画幅2米多高毛主席像，司马连义初生牛犊不怕虎，自告奋勇地担当起这个任务，虽然是第一次画这么大型的人像，可司马思想上没有任何束缚，出色的完成了任务，受到了领导的表扬，这更激起他对绘画的兴趣。

　　司马连义孜孜不倦地开始练画，部队里规定熄灯时间，熄灯后司马连义就跑到一间小库房去画，库房里只有一盏10瓦的小灯，光线幽暗，再加上夏季酷热难耐，可司马浑然不觉，他废寝忘食地画画，沉醉在艺术的世界里。功夫不负有心人，司马连义画画越来越得心应手，他开始向一些报刊投稿，当《海军报》刊登了司马的一幅绘画作品时，他激动得一晚上没睡好觉。很快，司马的作品登上了《人民日报》、《解放军日报》、《海军报》、《青年报》，他给部队绘制的壁画也得到了一致好评，司马连义成了颇有名气的“小画家”，而这时，司马连义仿佛找到了生命中的目标，他是如此的热爱画画，也希望得到更多的学习机会，来提高自己的绘画水平。

　　以画为业

　　机会是给有准备的人的，70年代末，司马连义终于进入了梦寐以求的高等学府——南京师范大学油画班，开始了三年的油画专业学习，在南师大司马连义专攻印象派油画，主要学习绘画技巧，经过在色彩、用笔和造型等方面的专业学习，司马连义画起画来更加得心应手。

　　从学校回到部队后，原本要去海军杂志社担任美编的他，被爱惜人才的部队挽留，把司马连义安排到宁波海航担任文化干事。有一次，部队里要创作一幅大型壁画，司马连义接下这个重任，部队司令员看到司马连义连草稿也不打，就在面积很大的墙面上天马行空开始创作，感觉有点不放心，就搬了张沙发，坐在院子里，看着司马连义画画，半天不到的时间，壁画的初步轮廓已经出来，看着生动、精美的画面，司令员高兴地拉过司马连义，把他按在沙发上，自己靠在沙发扶手上坐着，张罗着给司马连义倒茶，这可把底下的官兵们给看呆了。自此，部队更是给司马连义创造良好的创作氛围，让他安心画画。司马连义进入了创作的第一个高峰期，创作出多种风格的作品， 有版画、连环画、宣传画，他的宣传画每年都有八九幅被上海人民出版社选中，印刷发行到全国各地。在此期间，司马连义举办了第一次油画展，精心创作的油画作品赢得各界一致好评，被收购一空。

　　80年代中期，司马连义又进入上海大学美术学院学习油画，上大美院期教学严格，教师水平非常高，司马系统地学习了古典主义油画和超写实手法，强化了绘画的根基。毕业后，很多同学如陈逸飞等都去了美国发展，而司马连义回到部队，继续潜心创作。

　　艺术贵在创新，司马连义善于融会贯通，他将古典主义手法和印象派的色彩融为一体，形成自己独特的画风。他创作出一些静物、风景、人物等油画作品，得了很多奖项，其中精心创作的油画——《岁月》（一双田径跑鞋、一个秒表和一本训练日记），在全国亚运会画展获得了铜奖。

　　潜心花鸟

　　从油画到工笔花鸟，这样的转变仿佛有点突兀，可当擅长油画并已经形成自己独特风格的司马连义，遇上中国传统花鸟画，竟开创出别具一格的花鸟天地。

　　由于司马连义的妻子在常州工作，所以他放弃了部队里的晋升机会，婉拒了南艺从教的邀请，来到常州书画院，担任常州书画院副院长一职。1998年，有几个朋友准备到北京一起组织个中国画展，邀请司马连义参加，当时的司马连义，从来没有接触过中国画，但画展让他产生了了解中国画的兴趣，司马花了一年的时间，通读了中国画美术史和中国画图录，决定选择工笔水墨花鸟为主攻方向，他学习了中国水墨画用笔技巧，却用油画的方式去构图和使用色彩，并把油画细致的笔法用在工笔上，但所有的改良最重要的原则，是保持中国画的古典风范，在这样的思路下，司马连义正式开始画工笔花鸟画，他的花鸟画，突破了传统折枝花鸟画的局限，把山水和花鸟相结合，构图采用泼彩、泼墨、写意相结合，用工笔把最集中的关键之笔细致得描绘出来。画了400多张纸，成功了16张，这唯美、抒情的16张作品在北京展览后引起轰动，除了司马连义自己保留下一张，其余作品被抢购一空。

　　在转型花鸟画一炮而红时，司马连义没有迷失在狂热中，反而迅速冷静下来，在其后的两年，他精心定性学习，他仔细揣摩宋元时期鼎盛阶段的中国花鸟画，把宋元花鸟的一些精华融入自己的绘画实践中，慢慢地，司马连义的花鸟画从色彩到造型、线条都柔和舒服了很多，在此基础上，司马连义开始创作大幅花鸟画，他的大幅作品，有着严整饱满的构图，结实而准确的造型，细腻而深入的描绘以及响亮丰富的色彩：既有传统中国画艺术的写意抒情之常，又具西洋画严谨写实的造型之胜，将中国画的文思意趣与西洋画的物理形质成功地冶于一炉，展现了一道别样的艺术风景。他的作品先后在常州、上海、北京、台北、马来西亚等各地展出，令人耳目一新，其中花鸟画《盛夏》获得了上海世博会金奖。司马连义把花鸟之美传播到世界各地。